В коже размещено огромное количество чувствительных нервных окончаний. Так, на 1 квадратный сантиметр кожи имеется около 100-250 таких окончаний (рецепторов).
Прикосновение, давление, вибрация, боль, холод и тепло, осязание предметов — все это воспринимается кожей. Одной из форм тактильной чувствительности — чувствительности ощущения, прикосновения и давления – является и ощущение зуда.
Различные нервные окончания, воспринимающие те или иные воздействия, на поверхности кожи расположены неравномерно. Предполагают, что на 1 квадратном сантиметре кожи распределены 12-15 холодовых точек, 4 тепловые, 25 тактильных (то есть точек ощущения прикосновений) и 100-200 болевых.
Кожа может ощущать разницу в температуре даже на 0,5°С. Холод нами воспринимается быстрее, чем тепло. Меньше всего ощущает тепло и холод кожа лица, кожа конечностей обладает наибольшей чувствительностью к ним.
Наибольшей чувствительностью к механическим воздействиям обладают слизистая губ, кончик языка и кончики пальцев. Особенно сильного развития достигает тактильная чувствительность у слепых — они читают, осязая буквы кончиками пальцев. Осязание — это сложный вид ощущений, зависящий от раздражения мышечной и всех видов кожной чувствительности.
Все виды раздражения кожных рецепторов по нервам передаются в виде импульсов в спинной и головной мозг, где имеются специальные отделы кожных анализаторов, откуда нервные волокна идут в различные органы, обеспечивая ответные реакции — рефлексы.
От прикосновения рукой к горячему предмету или кола иголкой до отдергивания руки проходит доля секунды. Но сигнал тревоги успевает пробежать от нервного окончания в коже до чувствительных клеток мозга, перейти на его двигательные клетки, по центробежному нерву достичь мышцы и заставить ее сократиться. Путь, который проходит нервное возбуждение при рефлексе, называется рефлекторной дугой.
Известно множество и других связанных с кожей рефлексов. Например, легкое раздражение подошвы (щекотание) вызывает не зависящее от нашей воли рефлекторное сгибание пальцев стопы.
Рефлекс в ответ на болевые ощущения имеет защитный, оборонительный характер и направлен на отстранение болевого раздражения.
У некоторых людей бывает болезненное искажение кожной чувствительности в сторону ее повышения или понижения. Повышение кожной чувствительности часто наблюдается при заболевании внутренних органов. При болезнях сердца и легких повышается чувствительность кожи шеи, лица, верхней части спины и живота.
Следствием понижения или полного отсутствия чувствительности к теплу могут быть тяжелые ожоги кожи.